В 1992 г. группа исследователей из Ядавпурского университета (г. Калькутта, Индия) во главе с Д. Чакраборти обнаружила, что в соседней Бангладеш вода более половины колодцев загрязнена мышьяком. Потом стало ясно, что очень многие жители страны в той или иной степени уже подвергнуты действию этого токсичного элемента. Первые аналитические данные о содержании мышьяка в водах не отличались особой точностью, но выводы о повышенном содержании токсиканта были вполне надежными. Впоследствии они подтвердились, и сейчас это загрязнение считают одной из самых крупных экологических катастроф в мире, о нем сообщают средства массовой информации. В самом деле, масштаб отравления вод грандиозен: колодцы загрязнены на 85% территории страны, где живет до 70 миллионов человек. Загрязнения, по-видимому, природного происхождения.
Химики-аналитики Бангладеш столкнулись с проблемой массовых анализов вод на мышьяк. Классический метод Гутцайта, разработанный в Германии в 1920-х годах и основанный на образовании арсина, который реагирует на бумаге с бромидом ртути, оказался - при визуальной регистрации - недостаточно чувствительным (0.1 ppm, т.е. 10-5%). Между тем предельно допустимая концентрация мышьяка в Бангладеш составляет 10 ppb, т.е. 10-6% (эта величина еще и не узаконена). Конечно, есть вольтамперометрические методы (например, дифференциальная импульсная вольтамперометрия), атомная абсорбция с генерацией гидрида или рентгеновские методы с концентрированием. Их чувствительность достаточна для определения реальных концентраций мышьяка, однако это более дорогие методы, и они не отличаются портативностью и простотой оборудования, чтобы осуществлять обследование обширных территорий.
Амир Хан, бывший руководитель химического отделения Государственного центра по атомной энергии, химик-аналитик, отмечал, что правительство Бангладеш мало что делает для решения проблемы - не только анализа, но и очистки вод. Обсуждается несколько возможных способов очистки, но для их реализации нужны значительные средства. Между прочим, о такой же задаче очистки вод от мышьяка (попадающего в сточные воды предприятии цветной металлургии) говорят и в Бразилии.
Возвращаюсь к собственно аналитическому аспекту: следовало бы подчеркнуть необходимость разработки простых и дешевых, но в то же время достаточно чувствительных и надежных методов анализа. Пример с мышьяком это четко подтверждает.